Tout d’abord, pour comprendre ce qu’est une mère toxique, il faut expliquer comment une relation si essentielle à l’enfant peut devenir « toxique »…
Le lien mère/enfant qui se créer dès la naissance (et même avant) est nécessaire pour permettre à l’enfant de se construire et se développer. Pour que l’enfant puisse trouver un équilibre, il faut que ce lien soit de qualité; c’est à dire qu’il soit suffisant, régulier, stable, affectueux, lui permettant de recevoir toute la sécurité affective dont il a besoin. Quand le lien n’est ni sécurisant, ni affectueux, et même peut devenir rejetant et blessant, il devient « lien toxique ». Car il s’agit bien de cela : d’une relation entre une mère et son enfant qui est toxique et qui aura des effets destructeurs sur l’enfant.
Dans le cas d’un lien toxique donc, la mère ne remplit pas son rôle « maternel » de façon appropriée, et la "toxicité" peut prendre plusieurs formes : trop présente (jusqu’à en « étouffer » son enfant), trop absente (jusqu’à créer des angoisses d’abandon chez l’enfant), ou encore violente verbalement (prononçant des paroles rabaissantes, blessantes, des insultes) ou plus sournois et pervers, en utilisant la violence psychologique : Comment ? En culpabilisant par exemple l’enfant, de rendre sa mère « mauvaise »  (la mère reprochera à son enfant de la pousser à bout, tant et si bien, qu’elle n’a d’autre choix que de le maltraiter,...). Ou encore, de le culpabiliser d’exister, ou de vouloir volontairement « faire du mal à sa mère »; ce qui aurait comme effet de provoquer des pensées suicidaires chez sa propre mère : ultime violence psychologique, insoutenable pour l’enfant.